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テーマ：
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ベルギーのイーペルで3年に1度、5月に開催されるネコ祭り。イーペルでは街中ネコだらけと化す3年に1度の大イベントです！！！
イーペルは、フランスとの国境近く、ベルギーのフランドル地方にある小さいな街。イーペルといえばネコ祭り！というほど街の象徴ともなっているこのネコ祭りがまた今年も2015年5月に開催されます。今回が第44回目！！人口4万人ほどの普段静かなイーペルの町も、この日は世界中から観光客が集まり、町中がお祭りムードになります。町は猫に扮した人で溢れ、右を見ても左を見ても猫・ねこ・ネコだらけ！！さらに猫一色の賑やかなパレードで町中が沸き返ります。
なぜネコ祭りか？その起源には諸説ありますが、約400年前の魔女狩りの時代に魔女の手下とされた猫が多く殺された歴史に由来するものです。かつてはネコを殺すために高いところからネコを投げ落としていたのですが、時を経て現在、歴史を継承しネコを悼むためにこのようなお祭りが始まったとされています。ということで、ネコ以外にも魔女に扮したパレードも。
パレードの最後を飾るのが、巨大なネコたち。中でも絶大な人気を誇る2大トップのネコを紹介します。
1匹目は、『Cieper君』。1955年1月1日生まれ、身長6m体重180kgというイケメンくん。1955年2月27日、正式なイーペル市民として市役所に登録され、これまた巨大な身分証明書カードを手に入れたそうです。その市民登録セレモニーの後、高価な宝石が散りばめられた金の冠がCieper君に贈られたとか。
そしてもう1匹、美しいドレスに身をまとっているのが、ネコ祭りの女王『Minneke Poes』。
彼女は イーペルから40kmほど離れた「ズウェーフェゲム(Zwevegem)」という街の名誉市民であり、なんとCieperとは婚約中！！Minneke Poesは1960年5月8日のイーペルネコ祭りに初登場し、CieperがMinneke Poesに一目ぼれ！その数ヵ月後にズウェーフェゲムで行われたパレードで彼らは婚約をしたそうです。Minneke Poesは、1971年にイーペルに寄贈されています。
パレードの沿道には簡易椅子などを並べ、見物客がいい場所を陣取ります。 ネコペイントの子供たちがとってもかわいい。
パレード終了後に行われるのが、ネコ祭り最大のクライマックス、ネコのぬいぐるみ投げ！道化師が繊維会館の鐘楼から黒猫のぬいぐるみを投げ落とす儀式です。ぬいぐるみをキャッチできた人には幸運が訪れると言われています。鐘楼の人たちは飢えたように上を見上げて、ぬいぐるみの投下を待ちます。
2012年のネコ祭りで見事黒猫をキャッチしたカップルがこちら。ラッキーですねー！(ぬいぐるみはいたって普通のもののようです。)
ベルギーといえば、ワッフルも欠かせません。いろんな味を食べ比べましょう。
世界でも珍しいネコ祭り、ぜひ地元の皆さんと一緒にお楽しみください。
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